Die privaten Kosten, die für jeden Bürger persönlich im Verkehr anfallen, hängen von unterschiedlichen Einflüssen ab. Unter anderem werden sie von der Zielwahl (Entfernung), der Wahl des Verkehrsmittels, der Häufigkeit der Nutzung dieses Verkehrsmittels und der Anzahl der Mitfahrer beeinflusst.

Es werden zwei Kostenarten unterschieden: "variable Kosten" und "fixe Kosten". Die variablen Kosten, wie z.B. die Kraftstoffkosten für das Auto oder der Einzelfahrschein im Bus, fallen nur dann an, wenn ein Verkehrsmittel wirklich genutzt wird. Fixe Kosten hingegen fallen immer an, selbst wenn kein Verkehr stattfindet. Bei ihnen handelt es sich z.B. um die Anschaffungskosten (Abschreibung) für das Auto oder die Garagenmiete. Da fixe Kosten fast immer in zeitlichem Abstand zur direkten Verkehrsmittelnutzung auftreten und sich meist hinter regelmäßigen Haushaltsausgaben verstecken, werden sie oft gedanklich nicht berücksichtigt - obwohl sie in vielen Fällen entscheidend für die privaten Verkehrskosten sind.