1992 fand eine UNO-Umwelt- und Entwicklungskonferenz (UNCED) in Rio de Janeiro unter einer Beteiligung von 178 Staaten statt. Hier wurde die Agenda 21 als international verbindliches Handlungsprogramm anerkannt. Mit der Unterzeichnung verpflichten sich die Staaten, die Ansätze für eine nachhaltige Entwicklung in ihren Ländern umzusetzen. Wichtige Nachfolgekonferenzen fanden in New York, Helsinki, Kyoto, Marrakesch und Johannesburg statt.