PAK ist eine Sammelbezeichnung für ringförmige aromatische Kohlenwasserstoffverbindungen. Es handelt sich bei ihnen um feste, meist farblose Verbindungen. Ihre sehr gute Fettlöslichkeit führt zu einer starken Anreicherung im Organismus (Bioakkumulation). Polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe entstehen zumeist durch unvollständige Verbrennungsprozesse. Die Ursache ihrer Entstehung im Verkehr ist die unvollständige Verbrennung von Kraftstoffen im Motor. Die entstandenen PAK breiten sich in der Atmosphäre weltweit mit den Luftmassen aus und treten häufig angelagert z.B. an Flugstäube und Rußpartikel auf. Die in Autoabgasen am stärksten vertretenen PAK sind die als krebserregend eingestuften Benzpyrene. Über ihre krebserregende Wirkung hinaus wurde nachgewiesen, dass PAK das menschliche Erbgut schädigen können.