Kraftstoff wird von allen Fahrzeugen und Maschinen benötigt, die mit einem Verbrennungsmotor angetrieben werden. Im weiteren Sinne können auch Strom für den Antrieb von Elektromotoren sowie z.B. Wasserstoff der in Brennstoffzellen genutzt wird als Kraftstoff bezeichnet werden. Bei der Oxidation der Kraftstoffe in Verbrennungsmotoren wird Wärme freigesetzt (exotherme Reaktion). Werden die flüssigen oder gasförmigen Kraftstoffe im Motor verbrannt, so dehnt sich das Kraftstoff- Luft- Gemisch in Folge seiner Erwärmung im Brennraum aus (Explosion). Die Energie der heißen Gase wird im Motor z.T. in mechanische Energie umgewandelt. Mit dieser werden dann das Fahrzeug und die Nebenaggregate (wie Lichtmaschine und Lüftung) angetrieben. Ein Großteil der bei der Verbrennung der Kraftstoffe freigesetzten Energie kann jedoch nicht in Bewegungsenergie umgewandelt werden und wird als Wärme abgegeben. In Deutschland werden heute etwa 97,5% der im Verkehrsbereich genutzten Kraftstoffe aus fossilen Energieträgern, besonders aus Erdöl (Benzin, Diesel), gewonnen. Die restlichen ca. 2,5% sind Kraftstoffe aus Pflanzenteilen (Rapsfrüchte, Sonnenblumenkerne, Getreide) und aus biogenen Reststoffen (pflanzliche Fette, Klärschlamm etc.).