Der "Kat" beim Auto ist ein mit Edelmetallen wie Platin oder Rhodium beschichteter Keramik- oder Metallträger. Er besteht aus einer Vielzahl enger Waben durch die das Abgas strömt. Im Abgasstrang eingebaut, kann er die in den Abgasen enthaltenen Schadstoffe in ungiftige Verbindungen umwandeln. Dabei ist neben der Betriebstemperatur die Größe der beschichteten Oberfläche, mit der die Abgase in Berührung kommen, entscheidend für seine Wirksamkeit. Autos mit Katalysator dürfen nur mit bleifreiem Benzin gefahren werden, da Blei die Beschichtung des Katalysators zerstören würde. Das klimaschädliche CO2 kann vom Katalysator nicht zurückgehalten werden. Der geregelte Katalysator kann über 90 % der Schadstoffe im Abgas chemisch in harmlose Stoffe wie Wasserdampf und Stickstoff umwandeln. Er wird aber erst nach einer Fahrstrecke von etwa fünf Kilometern so warm, dass er seine Betriebstemperatur erreicht und voll wirksam werden kann. Auf den ersten Kilometern nach einem Kaltstart werden also nach wie vor viele Schadstoffe ungemindert freigesetzt.